C84 | Teresa Carles y Flax & Kale. Del restaurante al lineal y al e-commerce

“Superaremos el miedo la pandemia, pero la alimentación sana y sostenible se va a quedar”. Jordi Barri, CEO de Teresa Carles Healthy Foods.

Abrir el primer restaurante vegetariano en Lleida fue el pistoletazo de salida a una trayectoria marcada por la innovación. Teresa Carles y Ramón Barri decidieron afrontar este desafío en 1979 cuando la comida vegetariana era un nicho. “Cuando mis padres inauguraron su restaurante (Paradís) habría menos de 20 vegetarianos en Lleida y su local tenía capacidad para 80 plazas. Para atraer también a consumidores no vegetarianos tiraron de ingenio y ofrecieron una cocina nada radical, saludable para todo el mundo”, afirma Jordi Barri, CEO de Teresa Carles Healthy Foods.

Las raíces de aquella cocina germinaron en la infancia de Teresa Carles, que es hija de agricultores. “Mis abuelos y mi madre eran flexitarianos por obligación, comían poca carne o pescado porque era una familia humilde”, explica Jordi. Años después, conoce a su padre, que en aquel momento tocaba en un grupo de rock y tenía una conciencia holística del planeta. Juntos viajaron por el mundo y vieron el auge de la alimentación naturista, explica Jordi Barri. Cuando volvieron a Lleida, con el “impulso de su juventud” apostaron por abrir un restaurante vegetariano en el que Teresa cocinaría las recetas familiares, aderezándolas con las tendencias internacionales.

Expansión de sus restaurantes

Durante más de 30 años, el matrimonio trabajó “mano a mano, a tope”, como dice Jordi, en su restaurante. En 2011, su hemana Mar y él se incorporan al negocio familiar y es cuando comienza la expansión de la empresa. Primero, invierten en un centro productivo propio, en Belllloc d’Ur gell (Lleida), con 2 hectáreas para cultivar sus propias hortalizas ecológicas y probar nuevas técnicas de cocina. Ese mismo año, inauguran el primer restaurante Teresa Carles en Barcelona, con una propuesta ovolactovegetariana y rindiendo homenaje a su madre, que hoy sigue siendo la Chef in Charge de todo el grupo.

Flax & Kale Tallers llega a Barcelona 3 años después, en 2014, y supuso “un gran salto cualitativo” por la innovación en su cocina flexitariana. Jordi acababa de volver de un viaje a Estados Unidos, donde vio la incipiente revolución de la alimentación saludable. Allí descubrió los zumos coldpressed, los fermentados y nuevos restaurantes que ya no solo ofrecían vegetales, sino que incorporaban algo de carne y pescado, “era el concepto de ‘flexitarianismo’ y fui el primero en introducirlo en España”, recuerda Jordi Barri. Flax & Kale significa Lino & Kale en inglés, dos vegetales que Jordi Barri comprobó que estaban en pleno auge en EE.UU. por sus propiedades saludables. Además, el lino es un homenaje familiar: cuando Jordi era estudiante su padre le regaló aceite de lino diciéndole que le ayudaría a mejorar su rendimiento. Por eso le rindió este homenaje.

Hoy Teresa Carles Healthy Foods cuenta con 8 restaurantes: 1 en Lleida, 6 en Barcelona y 1 en Madrid. En paralelo, su facturación ha crecido de forma constante hasta superar los 13 millones de euros en 2019.

Pero llegó 2020, los cierres y las restricciones de la hostelería, y la facturación bajó a los 8 millones de euros en pocos meses, una caída del 38%. Afortunadamente, explica Jordi Barri, el reciente desarrollo de nuevas líneas de negocio les ha permitido amortiguar parte del impacto.

• Flax & Kale del Carrer Tallers, Barcelona (izq.) y Teresa Carles Lleida (derecha).

Diversificación: gran distribución y e-commerce

En 2018 arrancó un primer proyecto de e-commerce, con la venta de zumos coldpressed. Aunque Barri explica que aquellas ventas eran puntuales, destaca que les sirvió como aprendizaje técnico para el desarrollo de la plataforma completa de e-commerce durante el 2019. El desarrollo de su e-commerce se dio en paralelo a la producción de su propia gama de platos preparados, con recetas plant-based de sus restaurantes, además de kombuchas, snacks vegetales deshidratados o nuevas bebidas vegetales. En estos productos, como sucede también en sus restaurantes, emplean “ingredientes saludables, que no dañan la salud de las personas o del planeta”, afirma Jordi Barri. Los productos transgénicos, el aceite de palma, el azúcar y la harina refinada están descartados de sus recetas, muchas de ellas también sin gluten ni lactosa. En sus restaurantes y platos flexitarianos han incorporado pescado, sobre todo salmón salvaje, atún y otros pescados azules de proximidad. Respecto a las técnicas de cocina se decantan por la plancha, la baja temperatura, el vapor, el crudo o deshidratado, descartando fritos o microondas.

Diversificación. Tres meses después del lanzamiento vendieron 30.000 platos preparados online y en supermercados.

En junio de 2020 comenzaron a vender sus platos preparados, bebidas vegetales y snacks desde su web, abarcando todo el territorio nacional, y en noviembre llegaron a supermercados de Cataluña y Madrid. En tres meses vendieron 30.000 unidades de sus platos preparados. En el total del año, las ventas en retail, e-commerce y el delivery de sus restaurantes representaron un tercio del total de la facturación del 2020, cuenta su CEO. Y sus previsiones para este año apuntan a que estas nuevas vías de distribución representen más del 50% de sus ventas. “Afrontamos el 2021 con ilusión”, afirma Jordi Barri, “aunque el primer trimestre todavía será muy difícil, confiamos en que los nuevos proyectos que tenemos en marcha, como las carnes vegetales y quesos veganos que lanzaremos en mayo, nos den un fuerte impulso”. Con todo ello, Barri cree que alcanzarán una facturación de 20 millones de euros, lo que representa “un crecimiento significativo sobre nuestros datos precovid”.

En la actualidad, los productos Flax & Kale se comercializan en supermercados catalanes, como Bonpreu Esclat, Ametller Origen, Cal Fruitós, Obbio, Llobet Arpellot o Naturitas, y en El Club Gourmet de El Corte Inglés de Goya, en Madrid. En los próximos años la compañía se plantea ampliar la distribución a más puntos de venta a escala nacional, expandiéndose “como una mancha de aceite”, afirma Barri, en hipermercados y grandes cadenas.

Perspectivas de futuro

Tras el tremendo impacto sanitario, social y económico provocado por la pandemia, Jordi Barri piensa que el miedo acabará superándose, pero los consumidores seguirán cuidando su alimentación cada vez más, reforzando su sistema inmunológico. Afirma que asistimos “a un cambio de época muy importante, en el que la alimentación sana y sostenible ha llegado con mucha fuerza y se va a quedar”.

Centrándose en las perspectivas de su compañía, Barri apunta que la diversificación y la digitalización marcarán su crecimiento a corto y medio plazo. “La pandemia y el auge de la sostenibilidad abren una oportunidad para las empresas foodtecnology y plant-based y Flax & Kale estará allí para aprovecharlas”, concluye el CEO de Teresa Carles Healthy Foods.