Raquel Urtasun Fundadora de Waabi
“La revolución de la physical AI está ocurriendo ahora mismo”. Lo dice la española Raquel Urtasun, fundadora de Waabi, la startup de conducción autónoma que acaba de cerrar una ronda de financiación de 1.000 millones de dólares, la mayor de la historia de Canadá. Profesora en la Universidad de Toronto y una de las mayores expertas mundiales en inteligencia artificial aplicada al vehículo autónomo, después de participar en el Foro Nacional del Transporte de AECOC Urtasun habla con nosotros sobre un mundo lleno de robotaxis y camiones sin conductor.
Raquel Urtasun nació en Pamplona, estudió telecomunicaciones en la Universidad Pública de Navarra y hoy es una de las científicas de inteligencia artificial más citadas del mundo. Después de más de dos décadas desarrollando su carrera en Norteamérica y en el ecosistema tech, el inglés se ha convertido en su idioma habitual de trabajo, hasta el punto de que esta entrevista se realiza íntegramente en ese idioma.
Fundadora y CEO de Waabi, lidera lo que considera la próxima generación de la conducción autónoma: “AI-first”, basada en simulación y lista para escalar a millones de vehículos. Acaba de cerrar la mayor ronda de financiación de la historia de Canadá, de 1.000 millones de dólares; tiene una alianza con Uber para desplegar al menos 25.000 robotaxis; y en los próximos años lanzará y escalará camiones completamente autónomos, sin conductor a bordo. Hablamos con ella sobre tecnología, sobre lo que cuesta llegar hasta aquí siendo mujer y sobre por qué cree que España tiene una oportunidad única que no debería dejar pasar.
Es hoy una de las científicas de inteligencia artificial más citadas del mundo. ¿Cómo empieza todo esto? ¿Qué despertó su interés por la IA?
Me acerqué a la inteligencia artificial alrededor de 1998, cuando estudiaba el grado en Pamplona. Cursé una asignatura que incluía procesamiento de señales y también vimos redes neuronales. Me fascinó la idea de que podemos construir un cerebro artificial capaz de hacer cosas como los humanos. Hicimos un proyecto y eso me enganchó para los siguientes 28 años. No fue una decisión muy meditada; fue una chispa. Y ya no se apagó.
¿Qué veía que los demás no?
Todo el mundo apostaba por un enfoque muy manual, muy frágil, que requería mucho capital y que yo no creía que fuera a escalar. Una de las cosas que me quedó muy clara tras 20 años desarrollando algoritmos es que necesitábamos apostar completamente por un enfoque “AI-first” y por la simulación. Esto fue antes del momento ChatGPT, así que la gente no siempre entendía de qué hablaba. Pero para mí era muy claro. Estar en la vanguardia de la innovación me ayudó a verlo antes que los demás.
En 2021 todo el mundo levantaba miles de millones de inversión para el enfoque tradicional, diciendo que el despliegue sin conductor era inminente. Y yo les decía que no, que esperasen y viesen. No era el camino. Mientras todo el sector acumulaba millones de kilómetros en carretera para entrenar sus modelos, yo aposté por simulación con IA generativa desde el primer día. Era una posición muy contracorriente, pero tenía muy claro que así iba a funcionar. La convicción venía respaldada por dos décadas de investigación, no era una idea que se me ocurrió de la noche a la mañana. Y 5 años después los resultados son increíbles.
¿Cuál ha sido el gran cambio desde que empezó hasta hoy? ¿Qué ha tenido que pasar para que esto sea posible ahora?
Puedo responderte desde dos perspectivas: la de la IA y la de la conducción autónoma.
En cuanto a la IA, hay 3 cosas que necesitaban converger:
- El desarrollo de algoritmos mucho mejores. Las cosas eran bastante primitivas comparadas con lo que tenemos hoy.
- Los datos. Con internet y la digitalización de todo, ahora esos datos están disponibles, y eso es fundamental para la IA.
- La capacidad de cómputo. No es casualidad que NVIDIA sea una de las empresas más valoradas del mundo. Jensen ha liderado esta revolución de forma brillante. Necesitábamos las GPUs (unidades de procesamiento gráfico) y todos los avances en chips para que la IA tuviera suficiente potencia para hacer lo que hace hoy.
En el ámbito de la conducción autónoma, los últimos 20 años fueron los de la llamada AV 1.0: ese enfoque artesanal, muy intensivo en capital y muy frágil. Lo que esa primera generación demostró es que es posible construir un sistema autónomo que conduzca sin necesidad de un humano. Pero no puede escalar. La segunda generación, en la que estamos nosotros, se centra en generalizar de verdad: distintos tipos de vehículo, distintas geografías, responder ante cualquier cosa que pueda ocurrir en la carretera.
«La conducción autónoma ha sido mi obsesión durante los últimos 16 años. No es momento de frenar, es momento de ir a por todas».
¿Qué es Waabi?
Waabi es la compañía líder en Physical AI, con la conducción autónoma como punta de lanza. Hablamos de ChatGPT, de Claude o de Gemini como sistemas de IA digital. Pero la Physical AI es aquella en la que la IA tiene forma física en el mundo real: la robótica, por ejemplo, donde la conducción autónoma es uno de esos formatos. Waabi lidera ese espacio con una plataforma que combina el sistema de conducción autónoma y el sistema de simulación, lo que nos permite tener un enfoque más seguro, mucho más escalable y más eficiente en capital, y ofrecer un producto que se adapta mejor a lo que el cliente necesita.
En los últimos 5 años nos hemos convertido en líderes en el transporte autónomo de larga distancia a nivel global. La empresa está en un lugar verdaderamente emocionante. Estamos a pocos meses de la validación final de Volvo sobre su plataforma. Vamos a lanzar un camión completamente autónomo, sin conductor a bordo, seguido de un escalado muy rápido.
Han cerrado la mayor ronda de financiación de la historia de Canadá y tienen una alianza con Uber para desplegar 25.000 robotaxis. Son números que impresionan.
Yo misma me sigo impresionando, ¡25.000 como mínimo! Uber ha sido un socio fantástico desde el principio de Waabi. Y lo que ves hoy es que todo el mundo intenta ponerse al día con lo que nosotros llevamos años haciendo: la simulación primero, los modelos, el enfoque AI-first. Pero nosotros llevamos 5 años de ventaja y somos innovadores. No nos importa lo que haya ahora en el mercado. Ya estamos en la siguiente generación, y en la siguiente, y en la siguiente.
Menciona que España podría liderar el despliegue de esta tecnología en Europa.
El país tiene todo lo necesario para liderar. Muchas de las grandes rutas de distribución pasan por España, así que hay una oportunidad real de influir en el desarrollo y despliegue tecnológico, algo que no siempre está al alcance de todos los países. Y eso tiene un valor estratégico enorme.
Animo decididamente a las partes relevantes –empresas, reguladores, administración– a dar forma a la estrategia europea en lo que respecta a esta tecnología. De hecho, hace poco estuve hablando con el Rey, que estaba en Toronto, sobre exactamente esta oportunidad que representa para España. Hay que aprovecharla. No siempre estas ventanas están abiertas.
LAS FRASES
“Mientras todo el sector acumulaba millones de kilómetros en carretera para entrenar sus modelos, yo aposté por simulación con IA generativa desde el primer día”.
“Muchos me dijeron que fracasaría. Que no sería capaz. Y eso solo me motivó más para demostrar que se equivocaban. Nadie creía que lo que hemos hecho en Waabi fuera posible. Y aquí estamos, cambiando el mundo”.
“La IA puede potenciar tu seguridad, no reducirla. Y los reguladores están bastante entusiasmados con esta tecnología”.
“El sector tiene un déficit enorme de conductores. No estamos quitando trabajo: estamos cubriendo una necesidad que no puede cubrirse de otra manera”.
